El Karate tiene sus origenes en la isla de Okinawa, lugar que por sus caracterisiticas geograficas recibio la influencia de otras culturas cercanas como Japon ,China e India. Eran tiempos de Samurais japoneses y Monjes budistas Chinos que se embarcaban a oriente a dar a conocer sus doctrinas. Ambos grupos conocian los secretos del arte combativo. Se dice que el estilo Shaolin entro a Okinawa en los siglos VI y VII, a traves del distrito chino de Fuchou, que esta exactamente frente a Okinawa. Tambien se habla de la influencia de estilos como el Kalaripaity proveniente de la costa sur de la India y el Chicara Karube Japones, practicado en el norte del Japon hacia el año 203 a.c. Lo cierto es que al arte combativo llega a Okinawa y se adapta a su cultura rapidamente comenzando su desarrollo en la isla.
En su comienzos solo se usaban las manos y poco a poco se introdujeron tecnicas de piernas y al igual que en todos los paises orientales estas artes eran promulgadas como ejercicio fisico y no como metodo de lucha contra un enemigo real.
Se le llamaba entonces �Tote� o �te� que significa mano. Hacia 1429, Okinawa se unifico bajo el mando del rey Shosashi y mas tarde durante el reinado del rey Shoshin se prohibe el uso de armas en la isla.
Luego en 1609, ocurre la ocupacion de Japon a Okinawa y se prohibe la practica de artes militares. Alli el Tote se convierte en un arte de defensa personal y empieza a ser practicado en secreto. Ni siquiera la familia de un karateca sabia que este practicaba, situacion que permanecio hasta 1905, cuando la escuela Shuri y la primera escuela media prefectural adoptan el Tote como materia oficial de educacion fisica.
Paralelamente tanto en Okinawa como en Japon, se desarrollan estilos propios, asi el estilo Gojuryu, tiene sus inicios con Kanryo Higaonna, cuyo alumno mas avanzado Chojun Miyagi funda oficialmente el estilo y abre su escuela en Kyoto hacia 1930. Por su parte Gichin Funakoshi comienza la tarea de cambiarle al nombre al arte por Karate y Do y logra la incursion del Karate en las universidades del Japon estableciendo clubes de Karate en las principales universidades, junto con clubes de los maestros okinawenses Mabuni y Miyagi. Dando asi nacimiento a lo que conocemos hoy dia como karate moderno. Donde dejo de practicarse unicamente Kata y se introdujo todo un sistema de entrenamiento conjunto de fundamentos, katas y kumite.

El primer torneo de karate de todo Japon se realizo en octubre de 1957.